오늘 소개하는 성현(成俔)의 <타농설(惰農說)>은 게으른 농부의 이야기이다. 사람은 자기변명과 합리화에 능한 존재이지만, 그런 자기변명과 합리화가 가져올 끝은 무엇인가? ‘성(誠)은 하늘의 도이고 성(誠)하려고 하는 것은 사람의 도[誠者天之道也, 誠之者人之道也]’라는 성현(聖賢)의 말씀은 그래서 오늘에도 커다란 울림으로 다가온다.
지난 경인년(1470)에 큰 가뭄이 들었다. 정월부터 비가 오지 않더니, 가을 7월까지 가뭄이 계속되었다. 이 때문에 땅이 메말라서 봄에는 쟁기질을 하지 못했고, 여름이 되어서도 김맬 것이 없었다. 온 들판의 풀들은 누렇게 말랐고, 논밭의 곡식들도 하나같이 모두 시들었다.
이 때 부지런한 농부는 “곡식들은 김을 매주어도 죽을 것이고 매주지 않아도 죽을 것이다. 그러나 그냥 팔짱 끼고 앉아서 죽어가는 것을 쳐다만 보기보다는 그래도 있는 힘을 다해 살리려고 애를 써보는 것이 낫지 않겠는가? 그러다가 만에 하나라도 비가 온다면 전혀 보람없는 일이 되지는 않으리라.”하고, 쩍쩍 갈라진 논바닥에서 김매기를 멈추지 않고 다 마르고 시들어버린 벼를 쉬지 않고 돌보았다. 1년 내내 잠시도 게으름을 부리지 않고 열심히 일을 하여, 벼가 완전히 말라죽기 전까지는 농사일을 멈추지 않을 작정이었다.
한편 게으른 농부는 “곡식들은 김을 매주어도 죽을 것이고 김을 매주지 않아도 역시 죽을 것이다. 그러니 부질없이 분주히 뛰어다니며 고생을 하기보다는 차라리 내버려두고 편히 지내는 것이 나을 것이다. 만약 비가 전혀 오지 않는다면 모두가 헛고생이 될 것 아닌가?”하였다. 그래서 일하는 농부나 들에 새참을 내가는 아낙들을 끊임없이 비웃어대며, 한 해가 다 가도록 농사일을 팽개치고 들어앉아 하늘만 쳐다보고 있었다.
가을걷이를 할 무렵 내가 파주 들녘에 나가 논밭을 둘러보았는데, 한쪽은 잡초만 무성하고 드문드문 보이는 벼들도 모두가 쭉정이 뿐이었지만, 다른 한쪽은 농사가 제대로 되어 잘 익은 이삭들이 논밭 가득 고개를 숙이고 있었다. 그렇게 된 이유를 마을 노인에게 물었더니, 농사를 망친 곳은 쓸데없는 짓이라고 하며 농사일을 하지 않은 농부의 것이었고, 곡식이 잘 영근 곳은 한 가닥 희망을 버리지 않고 농사일에 애쓴 농부의 것이었다.
한 때의 편안함을 찾다가 1년 내내 굶주리게 되었고, 한 때의 고통을 참아내어 한 해를 배불리 지낼 수 있게 되었다. 아! 열심히 일을 하면 뜻한 바를 이루고, 편안하게 놀기만 하면 아무 일도 이루지 못하는 것은 농사만 그런 것이 아니다. 오늘날 시서(詩書)를 공부하여 벼슬길에 나아가려 하는 사람들도 어찌 이것과 다르겠는가. 선비들이 젊었을 적에는 학문에 뜻을 두고 밤이나 낮이나 열심히 책을 읽고 쉬지 않고 글을 짓는다. 그렇게 닦은 재주를 가지고 과거 시험에 응시하여 솜씨를 겨루는데, 시험에 한 번 떨어지면 실망을 하고, 두 번 떨어지면 번민하고, 세 번 떨어지면 망연자실해하면서 이렇게 말한다.
“공명을 이루는 것은 분수가 있는 것이어서 학문을 한다고 이룰 수 있는 게 아니며, 부귀를 누리는 것도 천명이 있는 것이어서 학문을 해서 이룰 수 있는 것이 아니다.”
그리고는 자신이 하던 학문을 팽개쳐버리고 지금까지 해 놓았던 공부도 모두 포기한다. 어떤 사람은 절반쯤 학문이 이루어졌는데도 내던져버리고 어떤 사람은 성공의 문턱까지 갔다가 주저앉아 버린다. 마치 아홉 길 높은 산을 쌓는데, 한 삼태기의 흙이 모자라 산을 완성하지 못하는 것과 같다. 그렇다면 게으름을 피우며 농사일을 제쳐놓은 농부와 같은 무리가 아니겠는가.
학문을 하는 고생은 1년 내내 농사를 짓는 고생에 비하면 고생도 아니다. 그러나 학문을 해서 얻는 이익을 어찌 농사를 지어 얻는 이익에 비교할 수 있으랴. 농사를 짓는 일은 겨우 배나 채울 수 있을 뿐이니 그 이익이 아주 하찮은 것이지만, 학문을 하면 명성을 얻게 되니 그 이익이 엄청난 것이다. 이익이 적고 고생스럽기만 한 농사일도 노력하지 않으면 제대로 안 되는데, 더구나 조금만 고생하면 큰 이익을 얻는 학문을 함에 있어서 말해 무엇하겠는가. 편안히 공부만 하는 사람들은 땀 흘려 일하는 농부들의 고생을 모른다. 그러므로 이 이야기를 지어 그들을 깨우치고자 한다.
윤승준  (동양학연구소 연구교수)